Thailand har fått en ny direktlinje att skryta med. Den 3 september landade Riyadh Airs allra första flight från Riyadh på Suvarnabhumi, och Thailands turistmyndighet TAT var minst sagt på plats för att fira. Flighten lyfte från King Khalid International Airport klockan 22.15 den 2 september och touchade ner i Bangkok 10.35 morgonen efter, med Saudiarabiens ambassadör i Thailand, Abdulrahman Abdulaziz Alsuhaibani, ombord som en symbolisk gest för vänskapen länderna emellan.
Mottagningskommittén var minst sagt tung: biträdande transportminister Phattrapong Phattraprasit, en talesperson från turism- och sportministeriet, TAT:s biträdande generaldirektör Chiravadee Khunsub, flygplatschefen på Suvarnabhumi och Riyadh Airs vd Tony Douglas. Senare samma kväll bjöds det på galamiddag på The Athenee Hotel under namnet "A New Era of Travel Gala Dinner 2026" - för den som undrade om thailändsk turismbyråkrati kan vara glamorös, ja, uppenbarligen.
Rent tekniskt handlar det om Riyadh Airs 14:e rutt, flugen med Boeing 787-9 Dreamliner med 290 säten. Till att börja med blir det tre avgångar i veckan - måndag, onsdag och fredag från Riyadh, tisdag, torsdag och lördag från Bangkok - innan man i oktober trappar upp till dagliga flighter. Det ger initialt runt 3 840 nya platser i månaden mellan länderna.
Varför lägger man så mycket krut på just Saudiarabien? Jo, det är en högvärdesmarknad för långdistansresor, och juli till september är högsäsong för utresor från regionen. Saudiska besökare stannar i snitt 10-12 dagar och spenderar runt 110 000 baht (cirka 3 100 dollar) per resa, med stort intresse för shopping, stränder, thailändsk mat samt medicinsk och wellness-turism. Familjeresor är en stor del av marknaden, och intresset sprider sig bortom Bangkok, Phuket och Pattaya till Krabi, Phang Nga, Koh Samui och Chiang Mai.
Men här kommer den lilla skönhetsfläcken i festtalen: hittills i år har Thailand haft 121 907 besökare från Saudiarabien, en nedgång på 14,62 procent jämfört med samma period förra året. TAT säger sig jobba på att vända trenden genom bättre flygförbindelser, halalmat, anpassad infrastruktur och riktad digital marknadsföring.
Redaktionens spaning: Det är svårt att inte le lite åt kontrasten mellan galamiddagens champagnestämning och statistiken som visar att saudierna faktiskt reser hit lite mindre än förut. Ambassadör ombord, ministrar på röda mattan, sju flighter i veckan från oktober - men arrivals ner 14 procent. Vår gissning är att TAT hoppas att en ny flyglinje och lite fine dining ska fixa det som inte riktigt går att fixa med PR: att folk faktiskt väljer att resa hit av andra skäl än vackra pressbilder. Å andra sidan, om det finns en budget för galamiddagar mitt i en nedåtgående trend så lever byråkratioptimismen precis lika gott som alltid.
Källa: Thaiger